A ride through the world’s greatest lake

Today’s stage leads us through the ‘foreland basin’ of the Alps. The enormous pile of rocks that Adria shoved over Europe to form the Alps, make that the European plate bends down a little, into the underlying mantle. This process, called ‘flexure’ makes that depressions form around mountain belts similar to a trampoline bending down around your feet due to your weight.

These depressions are usually filled by sediments that are transported by rivers from the adjacent mountains like the Alps. But if the rate of subsidence exceeds the rate of sedimentation, then the foreland basin submerges and becomes a lake or a sea. The Adriatic Sea is a modern example of such a foreland basin, being submerged because of the weight of the Apennines as well as the Dinarides.

The major tectonic motions in the Alps have ended a few million years ago and the foreland basin is filled with sediments and has become land. But when the Alps were still forming, the foreland was occupied by a sea. And a bit of a strange sea at that.
The Alps are not the only mountain belt that formed because of the convergence between Eurasia and Africa (and Arabia, and India). The Alps are connected to the Dinarides, to the Greek-Bulgarian mountains, to Turkey, Iran, Afghanistan, Pakistan, and the Himalaya and Tibetan Plateau. All these mountain belts rose up in the same time period, especially in the last 10-50 million years. And because they did, the deep oceanic water mass connected to the world’s oceans (the ancient Tethys ocean) became separated from a shallow part of the sea that stretched over the Eurasian continent: the so-called Paratethys Sea. Because of the rise of the Alpine-Himalayan mountain belt, the Paratethys became the largest lake in the world. During its heydays, It led from the westernmost parts in the foreland of the Alps all the way to the modern Tarim desert in west China.

The formation of this lake has remarkable effects on life. Whales and dolphins, trapped from the major water masses, evolved into dwarfed species and life adjusted to brackish water conditions. But the shallow nature of this lake – the largest parts were not deeper than a few hundred meters – made it vulnerable to ecological disasters. Today, the Paratethys no longer exists only the Black Sea, the Caspian Sea, and the Aral Lake remain. And excess irrigation makes that also the Aral Lake is almost gone…

Une course dans le plus grand lac du monde.

L’étape d’aujourd’hui nous emmène à travers le « bassin d’avant pays » des Alpes. L’énorme pile de roche qui a été poussée par Adria sur l’Europe a fait ployer la plaque Européenne qui s’est enfoncée légèrement dans le manteau sous-jacent. Ce processus est appelé « flexure » et crée une dépression autour des chaines de montagnes, comme lorsqu’un trampoline s’enfonce sous vos pied à cause de votre masse.

Ces dépressions sont en générale remplies par des sédiments qui sont transportés par des rivières depuis les montagnes voisines comme les Alpes. Si le taux de subsidence (la vitesse à laquelle la croute s’enfonce) est plus grand que le taux de sédimentation, alors le bassin d’avant pays est inondé et devient un grand lac ou une mer. La mer Adriatique est un exemple moderne de ce type de basins d’avant pays à cause des masses des Apennins et des Dinarides
Les mouvements tectoniques majeurs dans les Alpes se sont arrêtés il y a quelques millions d’années et le bassin d’avant pays, rempli de sédiments a émergé. Quand les Alpes étaient encore en train de se former, l’avant pays était une mer, une mer un peu étrange.

Les Alpes ne sont pas la seule chaine de montagne qui s’est formée lors de la convergence entre l’Eurasie et l’Afrique (et l’Arabie et l’Inde). Les Alpes sont connectées aux Dinarides, aux montagnes Gréco-Bulgares, à la Turquie, l’Iran, l’Afghanistan, le Pakistan, l’Himalaya et le plateau Tibétain. Toutes ces montagnes se sont formées à la même période, durant les 10-50 derniers millions d’années. Pour cette raison, la masse océanique qui était connectée à l’océan global (l’ancien océan Téthys) s’est séparée d’une partie peu profonde qui se trouvait sur le continent Eurasie : la mer Paratéthys. A cause de la croissance de la ceinture Alpine (ou Alpes-Himalaya) la Paratéthys est devenu le plus grand lac du monde. Durant sont apogée, elle courait depuis l’extrémité ouest du bassin d’avant pays alpin jusqu’au désert de Tarim actuel en Chine occidentale.

La formation de ce lac a eu des effets remarquables sur la biodiversité. Les baleines et dauphins piégés et n’ayant plus accès à l’océan global ont évolué en des espèces naines et des centaines d’espèces se sont adaptées aux eaux saumâtres. Mais la nature peu profonde de ce lac (quelques centaines de mètres au plus profond) l’on rendu vulnérable aux catastrophes écologiques. La Paratéthys n’existe plus de nos jours. Il reste la mer Noire, la mer Caspienne et la Mer d’Aral, qui est en train de disparaître en raison de l’irrigation excessive…

Een rit door het grootste meer ter wereld

Vandaag rijden we door het voorlandbekken van de Alpen. De enorme stapel gesteenten die door Adrië over Europa zijn geschoven en nu de Alpen maken leiden ertoe dat de Europese plaat een beetje in de onderliggende mantel buigt. Dit proces, dat ‘flexuur’ heet, zorgt ervoor dat rondom gebergten depressies ontstaan die je ook krijgt rond je voeten als je op een trampoline staat. Deze kuilen worden doorgaans opgevuld door sedimenten die door erosie in de Alpen via rivieren worden aangevoerd, maar als het wegzakken van de bodem sneller gaat dan de aanvoer van sedimenten, dan komt het voorlandbekken onder water te staan. De Adriatische Zee is een voorbeeld van zo’n voorlandbekken vandaag de dag, van zowel de Apennijnen als de Dinariden.

De grote tektonische bewegingen in de Alpen zijn inmiddels al een paar miljoen jaar geleden tot een einde gekomen en het voorlandbekken is opgevuld met sedimenten en is dus verland. Maar toen de Alpen nog aan het vormen waren lag hier een zee. En een beetje een rare zee.

De Alpen zijn niet het enige gebergte dat ontstaan is doordat Eurazie en Afrika (en Arabie, en India) naar elkaar toekwamen. De Alpen zitten vast aan de Dinariden, aan het Grieks-Bulgaarse gebergte, aan Turkije, Iran, Afghanistan en Pakistan, en de Himalaya en het Tibettaans Plateau. Al deze gebergten zijn in ongeveer dezelfde periode, vooral in de laatste 10-50 miljoen jaar, omhooggekomen. En doordat ze dat deden werd een watermassa die tussen de continenten zat – de oude Tethysoceaan – gescheiden van een ondiep deel van de zee dat over het Euraziatisch continent lag: de zogenaamde Paratethys. Door het omhoogkomen van dit gebergte werd deze zee het grootste meer ter wereld: het liep van voorland van de Alpen helemaal naar de huidige Tarimwoestijn die ten noorden van Tibet ligt, in west-China.

De vorming van dit meer had opmerkelijke effecten op het leven: walvissen en dolfijnen die niet meer terugkonden naar de wereldzeeën evolueerden tot dwergsoorten, en allerlei diersoorten pasten zich aan aan de brakwatercondities. Maar de ondiepte van dit meer – in de grootste delen was het niet dieper dan een paarhonderd meter, maakte het kwetsbaar voor ecologische rampen. Maar de Paratethys bestaat niet meer: alleen de Zwarte Zee, de Kaspische Zee en het Aralmeer zijn nog over. En van het Aralmeer is ook niet veel meer over…

Eine Fahrt durch den größten See der Welt

Die heutige Etappe führt uns durch das “Vorlandbecken” der Alpen. Der riesige Haufen Gestein, den die Adria über Europa geschoben hat, um die Alpen zu bilden, sorgt dafür, dass sich die europäische Platte ein wenig nach unten, in den darunter liegenden Erdmantel hinein, beugt. Dieser Prozess, der ‘Flexion’ genannt wird, führt dazu, dass sich um die Gebirgsgürtel Vertiefungen bilden, ähnlich wie ein Trampolin, das sich durch das eigene Körpergewicht nach unten biegt.

Diese Depressionen werden normalerweise durch Sedimente aufgefüllt, die von Flüssen aus den angrenzenden Gebirgen wie den Alpen transportiert werden. Wenn aber die Senkungsrate die Sedimentationsrate übersteigt, dann taucht das Vorlandbecken ab und wird zu einem See oder einem Meer. Das Adriatische Meer ist ein modernes Beispiel für ein solches Vorlandbecken, das durch das Gewicht der Apenninen und der Dinariden überflutet wird.

Die großen tektonischen Bewegungen in den Alpen haben vor einigen Millionen Jahren geendet und das Vorlandbecken hat sich mit Sedimenten gefüllt und ist zu Land geworden. Aber als sich die Alpen noch bildeten, war das Vorland von einem Meer eingenommen. Und zwar einem etwas seltsamen Meer.

Die Alpen sind nicht der einzige Gebirgsgürtel, der durch die Konvergenz zwischen Eurasien und Afrika (und Arabien und Indien) entstanden ist. Die Alpen sind verbunden mit den Dinariden, mit den griechisch-bulgarischen Bergen, mit der Türkei, dem Iran, Afghanistan, Pakistan und dem Himalaya und dem tibetischen Plateau. Alle diese Gebirgsgürtel haben sich im gleichen Zeitraum erhoben, vor allem in den letzten 10-50 Millionen Jahren. Und weil sie das taten, wurde die tiefe ozeanische Wassermasse, die mit den Weltmeeren verbunden war (der alte Tethys-Ozean), von einem flachen Teil des Meeres getrennt, der sich über den eurasischen Kontinent erstreckte: die sogenannte Paratethys. Durch die Entstehung des alpin-himalayischen Gebirgsgürtels wurde die Paratethys zum größten See der Welt. In seiner Blütezeit führte er von den westlichsten Teilen im Alpenvorland bis zur heutigen Tarim-Wüste im Westen Chinas.

Die Entstehung dieses Sees hat bemerkenswerte Auswirkungen auf das Leben. Wale und Delfine, die von den großen Wassermassen abgeschnitten waren, entwickelten sich zu zwergwüchsigen Arten und das Leben passte sich den Brackwasserbedingungen an. Aber die flache Natur dieses Sees – die größten Teile waren nicht tiefer als ein paar hundert Meter – machte ihn anfällig für ökologische Katastrophen. Heute gibt es die Paratethys nicht mehr, nur das Schwarze Meer, das Kaspische Meer und der Aralsee sind geblieben. Und die übermäßige Landbewässerung sorgt dafür, dass auch der Aralsee fast verschwunden ist…