The Mont Ventoux: the Alp that is not in the Alps

This stage is the last in the Alpine foreland and leads over the famous Mont Ventoux. Here, in the Provence of Southern France, the formation history of the Alps folded the rocks twice, the first time due to compression from south to north, and the second time due to compression from east to west. The last folding phase also formed the Jura mountains and the western Alps that we rode through during the stage to Le Grand Bornand. The former folding stage, from South to North, was associated with a collision of Corsica and Sardinia against Southern France (see images below), about 20 million years earlier. The result of the double folding is that rocks in the Provence in many placed make a structure like an egg carton, with folds that make ellipse-shaped domes and saucers. Such structures occur to the north and east of Mont Ventoux.

Both folding phases ultimately belong to the formation of the Alps, but the former is perpendicular to the latter, and the latter made the characteristic N-S trend of the western Alps. During the first formation stage, approximately 50-40 million years ago, the so-called Ventoux-Lure fault formed, along which rocks were pushed up from the subsurface towards the north (see images below). So even though Mont Ventoux is considered part of the Alps, it is considerably older than the giants like the Mont Blanc and was compressed in a different direction.

The rocks that were thrust up along the Ventoux-Lure fault consists of volcanic rocks and claystone at the base, from the Triassic period, 250-200 million years ago, followed by a thick package of limestones. These limestones consist of ancient coral reefs, sediments deposited in lagoons with many ammonite fossils, and reefs of so-called ‘rudists’. Rudists were large, cone-shaped shells of up to 15 cm long that built reefs together, particularly during the Cretaceous period (145-66 million years ago). And these limestones are often bright white. It is those while limestones, pushed up along the Ventoux-Lure fault, that give the Mont Ventoux its unique appearance. The harsh climate at the 2 km high summit, with strong winds, make that there is little vegetation. The limestones lay bare at the surface and give the Mont Ventoux its white cap that looks like permanent snow.

Le Mont Ventoux : une étrange montagne dans l’avant pays alpin.

Cette étape est la dernière qui se déroule dans les Alpes. Elle nous conduit à franchir le fameux Mont Ventoux. Ici, en Provence, les Alpes ont une histoire un peu particulière car les roches au cours de leur histoire ont été plissées deux fois. La première fois, elles ont subi une compression nord/sud, et la seconde fois, elles ont subi une compression est/ouest. Ce second épisode est également celui qui a formé le Jura et les Alpes occidentales à travers lesquelles nous sommes passées pendant l’étape du Grand Bornand.

Le premier stade de compression (nord/sud) est associé à la collision de la Corse et de la Sardaigne avec le Sud de la France (voir image ci-dessous), il y a environ 20 millions d’années. Le résultat de ce double plissement est que les roches de Provence en de nombreux endroits montrent une structure en « boite d’œufs » avec des plis qui font des structures ellipsoïdales avec des points hauts et des points bas. Ce sont ces types de structures que l’on observe au nord et à l’est du mont Ventoux.

Les deux phases de plissements appartiennent à la formation des Alpes sens large, mais la première est perpendiculaire à la seconde. La deuxième phase de plissement est celle qui a créé les grandes structures nord/sud caractéristique des Alpes occidentales. Pendant le premier épisode de compression, il y a environ 50-40 millions d’années, la fameuse faille du mont Ventoux-Lure s’est formée. C’est le long de cette faille que des roches sont montées vers la surface et vers le nord (voir image ci-dessous). Même si le mont Ventoux est considéré comme faisant partie des Alpes, il est en réalité bien plus âgé que les autres sommets, comme le mont Blanc, qui résultent d’une compression dans une direction différente et plus récente.

Les roches qui ont été chevauchées le long de la faille Ventoux-Lure sont des roches volcaniques et sédimentaires (argiles) du Trias (il y a 250-200 millions d’années), surmontées par une pile épaisse de calcaires. Ces calcaires sont d’anciens récifs coralliens, sédiments qui se sont déposés dans des lagons et qui contiennent de nombreuses ammonites, ainsi que des coraux nommés rudistes. Les rudistes étaient de gros coquillages en forme de cône, qui mesuraient jusqu’à une quinzaine de centimètres de long, qui fabriquaient des récifs en se regroupant en amas. Ils étaient particulièrement présents au Crétacé (il y a 145-66 millions d’années). Ces calcaires sont souvent d’un blanc très clair. Ce sont ces calcaires qui donnent son apparence unique au mont Ventoux. Le climat rude au sommet (2 kilomètres), avec des vents violents empêche le développement de végétaux et laisse ainsi les calcaires à nu. Ces calcaires donnent l’impression de la présence de neige éternelle au sommet du mont Ventoux.

De Mont Ventoux: de Alp die niet in de Alpen ligt

Deze etappe is de laatste in het voorland van de Alpen, en voert ons over de Mont Ventoux. Hier, in Zuid-Frankrijk, in de Provence, heeft de vorming van de Alpen de gesteenten twee keer verplooid, een keer van zuid naar noord, en een keer van oost naar west. Die laatste plooiing is dezelfde als waar we in de Jura en Alpen doorheen hebben gereden naar Le Grand Bornand. De eerste, van Zuid naar Noord, hangt samen met een botsing van Corsica en Sardinië tegen Zuid-Frankrijk, zo’n 20 miljoen jaar eerder. Het gevolg van deze dubbele verplooiing is dat de gesteenten op veel plekken in een soort eierdoos-vorm gewrongen zijn, met plooien die ovale koepels en schotels maken, onder meer ten noorden en oosten van de Mont Ventoux.

Beide plooiingen horen uiteindelijk bij de vorming van de Alpen, maar de eerste staat haaks op de tweede, met grote Noord-Zuid lopende bergruggen die nu karakteristiek is voor de west Alpen. In die eerste plooiingsfase is ongeveer 50-40 miljoen jaar oud, en vormde onder meer de zogenaamde Ventoux-Lure breuklijn ontstaan, waarlangs gesteentepakketten naar het noorden zijn opgestuwd. De Mont Ventoux wordt dus wel tot de Alpen gerekend, maar is aanmerkelijk ouder dan de grote reuzen zoals de Mont Blanc, en is in een hele andere richting in elkaar geduwd.

 Het gesteentepakket dat werd opgestuwd bestaat uit vulkanische stenen en kleisteen aan de basis, uit de Trias, gevolgd door een dip pakket kalkstenen. Deze kalken bestaan uit oude koraalriffen, opgevulde lagunes met veel ammonieten, en riffen van zogenaamde ‘rudisten’, grote frietzak-vormige schelpen van tot zo’n 15 cm groot die samen riffen bouwden in vooral het Krijt (~140-66 miljoen jaar geleden). En deze kalken zijn vaak spierwit. Het zijn dergelijke kalken, opgestuwd langs de Ventoux-Lure breuklijn, die de Mont Ventoux hebben gemaakt tot wat hij is. Het barre klimaat bovenop de 2 km hoge Mont Ventoux, met harde wind, maakt dat er weinig begroeiing is. De kalk ligt dus naakt aan het oppervlak en geeft de Mont Ventoux de witte kop waardoor het lijkt alsof er permanent sneeuw op ligt.

Der Mont Ventoux: ein seltsamer Berg im Vorland der Alpen

Diese Etappe ist die letzte im Alpenvorland und führt über den berühmten Mont Ventoux. Hier, in der südfranzösischen Provence, hat die Entstehungsgeschichte der Alpen das Gestein zweimal gefaltet, das erste Mal durch Kompression von Süden nach Norden, das zweite Mal durch Kompression von Osten nach Westen. Die letzte Faltungsphase formte auch den Jura und die Westalpen, durch die wir auf der Etappe nach Le Grand Bornand fuhren. Die erste Faltungsphase, von Süden nach Norden, war mit einer Kollision von Korsika und Sardinien gegen Südfrankreich verbunden (siehe Bilder unten), etwa 20 Millionen Jahre früher. Das Ergebnis der doppelten Faltung ist, dass die Gesteine in der Provence an vielen Stellen eine Struktur wie ein Eierkarton bilden, mit Faltungen, die ellipsenförmige Kuppeln und Untertassen bilden. Solche Strukturen treten nördlich und östlich des Mont Ventoux auf.

Beide Faltungsphasen gehören letztlich zur Bildung der Alpen, aber die erste steht senkrecht zur zweiten, und die zweite bildete den charakteristischen N-S-Trend der Westalpen. Während der ersten Entstehungsphase, vor etwa 50-40 Millionen Jahren, bildete sich die so genannte Ventoux-Lure-Störung, entlang derer Gesteine aus dem Untergrund in Richtung Norden aufgeschoben wurden (siehe Bilder unten). Obwohl der Mont Ventoux also zu den Alpen zählt, ist er wesentlich älter als die Giganten wie der Mont Blanc und wurde in eine andere Richtung gestaucht.

Das Gestein, das entlang der Ventoux-Lure-Störung aufgeschoben wurde, besteht an der Basis aus vulkanischem Gestein und Tonstein aus der Triaszeit, vor 250-200 Millionen Jahren, gefolgt von einem dicken Paket aus Kalksteinen. Diese Kalksteine bestehen aus alten Korallenriffen, in Lagunen abgelagerten Sedimenten mit vielen Ammonit Fossilien und Riffen von sogenannten “Rudisten“. Rudisten waren große, kegelförmige Muscheln von bis zu 15 cm Länge, die vor allem in der Kreidezeit (vor 145-66 Millionen Jahren) Riffe bildeten. Diese Kalksteine sind oft strahlend weiß. Es sind diese entlang der Ventoux-Lure-Störung aufgeschobenen Kalksteine, die dem Mont Ventoux sein einzigartiges Aussehen verleihen. Das raue Klima auf dem 2 km hohen Gipfel, mit starken Winden, sorgt dafür, dass es kaum Vegetation gibt. Die Kalksteine liegen kahl an der Oberfläche und geben dem Mont Ventoux seine weiße Kappe, die wie permanenter Schnee aussieht.