Desiccation of the Mediterranean Sea, and Châteauneuf-du-Pape

The first transition stage towards the Pyrenees leads the peloton through the Rhône valley. This valley lies in the foreland of the Alps and is mainly fed by water and sediments that come from the Alps, but also the Central Massif. At first glance, the Rhône is a river like many others, draining a mountain range. But in its geologically speaking recent history, of the last 6 million years, the Rhône has undergone a spectacular evolution that made the special subsurface to which the Rhône wines like Châteauneuf-du-Pape owe their characteristic taste.

Rivers tend to develop an ideal profile that looks like a ski jump: close to the source, rivers flow steeply down a mountain, but as it approaches the river mouth, the slope of the bed becomes flatter. Where the riverbed is not steep enough, rivers erode the underlying rocks. Where the bed is too steep, sediments are deposited to make it flatter. As a result, sea level changes have an important effect on the entire river: when sea level rises, the river mouth migrates up-stream to a place where the riverbed is too steep for its ideal profile. As a result, the river will start depositing its sediments on-land. When the sea level drops, the opposite happens: the river will start eroding its own bed.

The Rhône drains its water and sediments to the Mediterranean Sea. The Mediterranean Sea has in many places oceanic crust and is in those places kilometers deep. But the connection to the large, Atlantic Ocean, is only a narrow and shallow corridor: the Gibraltar Strait. Because of tectonic motions between Morocco and Spain, the Mediterranean Sea became disconnected form the world’s oceans about 5 and a half million years ago, during the Messinian period. The rate of evaporation in the Mediterranean Sea is higher than the replenishment by rivers, and as a result, sea level started dropping. A similar process is happening today in the Dead Sea, which is located a few hundred meters below sea level. The Dead Sea is very salty and so was the Mediterranean Sea: during the Messinian, thick packages of rock salt were deposited, known as the ‘Messinian Salinity Crisis’. Many geologists think that the water levels in the Mediterranean Sea dropped by a kilometer or more (see Figure below).

The Rhône and its tributaries, such as the Ardèche, responded by cutting an enormous ‘Grand Canyon’, as much as 500 m deep. Geologically speaking, this occurred very fast, within a hundred thousand years. Approximately 5.3 million years ago, the Gibraltar Strait opened and the Mediterranean Sea filled with ‘fresh’ sea water. The deep Rhône canyon became flooded with sea water, and in the millions of years that followed, it was filled with gravel, rich in quartz, from the Alps and Central Massif brought in by the Rhône river and its tributaries. And these quartz gravels form the soils with the right composition and combination of water and soil, for the exquisite Châteauneuf-du-Pape.

L’asséchement de la Méditerranée et le Châteauneuf-du-Pape

La première étape de transition vers les Pyrénées conduit le peloton à travers la vallée du Rhône. Cette vallée se trouve dans l’avant pays des Alpes et draine principalement de l’eau et des sédiments venant des Alpes et du Massif Central. Aux premier abord, le Rhône est une rivière comme beaucoup d’autres. Géologiquement parlant, le Rhône a vécu une évolution relativement spectaculaire au cours des 6 derniers millions d’années qui a permis de constituer le terroir des côtes du Rhône, dont le Châteauneuf du pape.

Les rivières tendent à développer un profil à l’équilibre, qui ressemble à une piste de saut à ski : proche de la source, les rivières dévalent les montagnes, sur une pente raide. Au fur et à mesure qu’elles approchent l’estuaire, la pente du lit de la rivière devient de plus en plus plate. Aux endroits où le lit de la rivière est trop pentu, les sédiments se déposent. Au contrainte, si le niveau de base n’est pas assez pentu, alors la rivière érode les roches sous-jacentes. Il en résulte que des changements du niveau de la mer a une influence sur la rivière entière. Quand il monte, l’estuaire migre en amont vers un endroit où le lit de la rivière est trop pentu pour son profil idéal. La rivière commence donc à déposer des sédiments. Quand le niveau de la mer chute, le phénomène opposé se déroule et la rivière érode son propre lit.

Le Rhône draine de l’eau et des sédiments vers la Méditerranée. La mer Méditerranée contient à de nombreux endroit une croute océanique à plusieurs kilomètres de profondeur. La jonction avec l’Atlantique se fait dans un couloir relativement étroit et peu profond, le détroit de Gibraltar. A cause de mouvement tectoniques entre le Maroc et l’Espagne, la mer Méditerranée et l’océan global se sont retrouvé déconnectés il y a environ cinq millions d’années et demie pendant la période Messinienne.

Le taux d’évaporation de la mer Méditerranée est plus grand que le remplissage du aux rivières, et cela a entrainé un important abaissement de son niveau. Un processus similaire est en train de se dérouler actuellement en mer Morte qui se trouve quelques centaines de mètres sous le niveau de la mer. La mer Morte est très salée et la mer Méditerrané devait également l’être comme l’attestent les dépôts de sel connu comme ceux de la « crise de salinité messinienne ». De nombreux géologue pense que le niveau de la mer Méditerranée a chuté d’au moins un kilomètre (voir figure ci-dessous).

Le Rhône et ses affluents comme l’Ardèche, ont répondu à cet abaissement drastique du niveau de la mer en formant de gigantesques canyons, allant jusqu’à 500 mètres de profondeur. Géologiquement parlant, ces cayons se sont creusé très rapidement, en quelques centaines de milliers d’années. Il y a environ 5,3 millions d’années le détroit de Gibraltar s’est rouvert et la mer Méditerranée s’est remplie avec une nouvelle eau de mer. The cayons du Rhône s’est retrouvé inondé et dans les millions d’années qui ont suivit rempli avec des graviers riches en quartz, provenant des Alpes et du massif Central. Ces graviers de quartz forment une partie du terroirs uniques qui donne au Chateau neuf du Pape son carractère unique alliant longueur en bouche, rondeur et onctuosité

Het opdrogen van de Middellandse Zee en de Châteauneuf-du-Pape

Deze eerste overgangsetappe richting Pyreneeën voert door de Rhônevallei. Deze vallei ligt in het voorland van de Alpen en wordt vooral gevoed door water en sediment dat vooral uit de Alpen, maar ook uit het Centraal Massief afkomstig is. Daardoor lijkt de Rhône een rivier als zovele, die een gebergte afwatert. Maar de Rhône heeft in de geologisch recente geschiedenis, van de afgelopen 6 miljoen jaar, een spectaculaire ontwikkeling doorgemaakt die geleid heeft tot tot de ondergrond waar de Rhônewijnen zoals de Châteauneuf-du-pape hun karakteristieke smaak aan ontlenen.

Rivieren maken een soort ideaal profiel dat eruit ziet als een grote skischans: aan de bron stromen rivieren steil naar beneden, en slijten ze in, maar naar mate de rivier dichter bij de monding komt gaat de bedding steeds vlakker liggen. Als de rivierbedding niet steil genoeg is, dan gaat de rivier daar inslijten. Als ie te steil is, dan wordt er sediment afgezet om het vlakker te laten lopen. Het zeeniveau aan de monding van de rivier heeft dus een belangrijk effect op de hele rivier: als het zeeniveau omhoog gaat, dan schuift de monding van de rivier landinwaards, naar een plek waar de rivierbedding te steil is, en zal de rivier sediment op land gaan afzetten. Als het zeeniveau daalt, dan zal de rivier gaan insnijden.

De Rhone voert haar water en sediment af naar de Middellandse Zee. De Middellandse Zee heeft op veel plekken oceanische korst, en is daar kilometers diep. Maar de connectie naar de grote, Atlantische oceaan is maar een heel smal  en ondiep straatje, de Straat van Gibraltar, en door tektonische bewegingen tussen Marokko en Spanje werd de Middellandse Zee zo’n 5 en een half miljoen jaar geleden helemaal afgesloten van de wereldzeeën. De rivieren rondom de Middellanse Zee voeren minder water aan dan er verdampt, en het zeeniveau van de Middellanse Zee werd dus almaar lager. Dat proces is nu gaande in de Dode Zee, die een paarhonderd meter onder zeeniveau ligt en die ontzettend zout is: dat was de MIddellanse Zee toen ook en er zijn dikke pakketten zout afgezet in die tijd – dit staat bekend als de ‘Messinian Salinity Crisis‘. Veel geologen denken dat het waterpeil wel een kilometer of meer zakte (zie Figuur 6).

De Rhône en haar zijrivieren, zoals de Ardèche, reageerden hierop door een soort ‘Grand Canyon’ in te slijten, die tot meer dan 500 meter diep werd. Dat ging geologisch gesproken razendsnel, binnen honderdduizend jaar. Ongeveer 5.3 miljoen jaar geleden opende de huidige Straat van Gibraltar en vulde de Middellandse Zee zich weer met zeewater. De diep ingesleten Rhônekloof liep dus vol met zeewater, en die werd in de miljoenen jaren die erop volgden opgevuld met grind, rijk in kwarts uit de Alpen en het Centraal Massief, dat door de Rhône werd aangevoerd. Deze kwartsgrinden vormen de ondergrond met de juiste samenstelling en de juiste combinatie van water en grond, voor de Châteauneuf-du-Pape.

Austrocknung des Mittelmeers, und der Châteauneuf-du-Pape

Die erste Übergangsetappe in Richtung Pyrenäen führt das Peloton durch das Rhônetal. Dieses Tal liegt im Alpenvorland und wird hauptsächlich von Wasser und Sedimenten gespeist, die aus den Alpen, aber auch aus dem Zentralmassiv stammen. Auf den ersten Blick ist die Rhône ein Fluss wie viele andere, der ein Gebirge entwässert. Aber in ihrer geologisch gesehen jüngeren Geschichte, der letzten 6 Millionen Jahre, hat die Rhône eine spektakuläre Entwicklung durchgemacht, die den besonderen Untergrund geschaffen hat, dem die Rhône-Weine wie Châteauneuf-du-Pape ihren charakteristischen Geschmack verdanken.

Flüsse neigen dazu, ein ideales Profil zu entwickeln, das einer Skisprungschanze ähnelt: In Quellnähe fließen die Flüsse steil den Berg hinunter, aber je mehr sie sich der Mündung nähern, desto flacher wird das Gefälle des Flussbettes. Wo das Flussbett nicht steil genug ist, erodieren die Flüsse das darunter liegende Gestein. Wo das Bett zu steil ist, werden Sedimente abgelagert, um es flacher zu machen. Daher haben Veränderungen des Meeresspiegels eine wichtige Auswirkung auf den gesamten Fluss. Wenn der Meeresspiegel steigt, wandert die Flussmündung stromaufwärts an eine Stelle, an der das Flussbett für sein ideales Profil zu steil ist. Infolgedessen beginnt der Fluss, seine Sedimente an Land abzulagern. Wenn der Meeresspiegel sinkt, geschieht das Gegenteil: Der Fluss beginnt, sein eigenes Bett zu erodieren.

Die Rhône entwässert ihr Wasser und ihre Sedimente in das Mittelmeer. Das Mittelmeer hat an vielen Stellen ozeanische Kruste und ist an diesen Stellen einige Kilometer tief. Die Verbindung zum großen, atlantischen Ozean, ist aber nur ein schmaler und flacher Korridor: die Straße von Gibraltar. Durch tektonische Bewegungen zwischen Marokko und Spanien wurde das Mittelmeer vor etwa 5,5 Millionen Jahren, während der messinischen Periode, von den Weltmeeren abgetrennt. Die Verdunstungsrate im Mittelmeer ist höher als die Auffüllung durch Flüsse, und als Folge davon begann der Meeresspiegel zu sinken. Ein ähnlicher Prozess findet heute im Toten Meer statt, das ein paar hundert Meter unter dem Meeresspiegel liegt. Das Tote Meer ist sehr salzhaltig, ebenso wie das Mittelmeer: Während des Messiniums wurden dicke Pakete von Steinsalz abgelagert, die als “Messinische Salinitätskrise” bekannt ist. Viele Geologen glauben, dass der Wasserspiegel des Mittelmeers um einen Kilometer oder mehr sank (siehe Abbildung unten).

Die Rhône und ihre Nebenflüsse, wie z. B. die Ardèche, reagierten darauf, indem sie einen riesigen “Grand Canyon” einschnitten, der bis zu 500 m tief war. Geologisch gesehen, geschah dies sehr schnell, innerhalb von hunderttausend Jahren. Vor etwa 5,3 Millionen Jahren öffnete sich die Meerenge von Gibraltar und das Mittelmeer füllte sich mit “frischem” Meerwasser. Die tiefe Rhône-Schlucht wurde mit Meerwasser überflutet und in den folgenden Jahrmillionen mit quarzreichem Kies aus den Alpen und dem Zentralmassiv aufgefüllt, der von der Rhône und ihren Nebenflüssen herangeschafft wurde. Und diese Quarzkiese bilden die Böden mit der richtigen Zusammensetzung und Kombination von Wasser und Boden, für den exquisiten Châteauneuf-du-Pape.