An old subduction zone with gold ores

Today’s stage is the last long ride through the Armorican Massif. We now ride from south to north, perpendicular to the main structure of the massif, which is defined by large faults and folds. These faults and folds separate kilometers-thick packages of rocks that were once scraped off downgoing plates that disappears in an ancient subduction zone, about 350 million years ago. And in the mountain belt that formed as a result, gold ore deposits formed, often together with minerals that contain the metal ‘antimony’. Gold deposits have been mined in Brittany.

Because of the long time that has passed since the formation of the Armorican Massif, the landscape during and shortly after formation of the mountain belts of Brittany looked entirely different from today. Today’s stage leads us over a mountain belt that formed when an ancient continent was pushed under an oceanic plate. Along the road we may find some ancient relics of this oceanic plate if we would stop and look for it. The rocks that were buried in the subduction zone below this oceanic plate may have reached a depth of 70-80 km and were subsequently pulled back up to the surface. After the mountain belt formed, it was cut by major ‘strike-slip faults’, where two plates slide past each other, like at the San Andreas fault of California. These faults are now inactive and there is no major earthquake risk, but back when they formed, they must have made some ugly earthquakes.

If you want to get an idea about the landscape during formation of the geology of today’s stage: it may have looked quite like New Guinea today! For instance, Brittany was located a bit south of the equator (to see the latitude through time, have a look at www.paleolatitude.org). And New Guinea has quite a similar geological structure: there, the Australian continent was shoved beneath a piece of the Pacific ocean, and became offscraped and crumpled up. Later, New Guinea was cut by enormous, E-W running strike-slip faults, along which magmas rose up and formed important gold deposits. During the formation of Brittany, today’s stage would have been better suited for the real climbers…

Une ancienne zone de subduction et des minéralisations d’or

L’étape d’aujourd’hui est la dernière course qui traverse le massif armoricain. Nous nous dirigeons maintenant depuis le sud vers le nord, perpendiculaire aux grandes structures qui façonnent le massif, à savoir de grandes failles et plis. Ces failles et plis séparent des paquets ou ensembles de roches qui ont été arrachés d’une plaque plongeant dans une ancienne zone de subduction il y a environ 350 millions d’années. Dans la chaîne de montagne qui en résultat, de nombreuses minéralisations d’or se formèrent, souvent associées à une autre substance, l’antimoine. Ces minéralisations d’or ont été exploitées en Bretagne.

Depuis la formation du massif Armoricain, le temps a filé et le paysage, qui était bien différent de celui qu’on observe aujourd’hui a été remodelé. L’étape d’aujourd’hui nous conduit a travers une ancienne chaîne de montagne qui s’est formée lorsqu’un continent a été poussé sous une plaque océanique. Le long de la route, il serait possible si nous nous arrêtions d’observer des reliques de cette plaque océanique. Les roches qui ont été enfouies dans cette zone de subduction ont atteint des profondeurs de l’ordre de 70-80 kilomètres et ont ensuite été ramenés à la surface. Une fois formée, la chaîne de montagne s’est faite découper par des “failles décrochantes” majeures, le long desquelles les plaques coulissent l’une contre l’autre, de la même manière que se qui se déroule le long de la faille de San Andreas en Californie. Ces failles sont aujourd’hui inactives et il n’y a pas ou peu de risque sismique associé, mais lorsqu’elle se sont formées elle devaient être le siège d’une activité sismique intense.

Si vous voulez vous faire une idée du paysage qui était celui du massif Armoricain dans ces temps reculées, regardez des photos de la Nouvelle Guinée actuelle. La Bretagne était située un peu au sud de l’équateur (pour voir l’évolution de la latitude dans le temps regardez sur www.paleolatitude.org). La Nouvelle Guinée montre un contexte géologique similaire : le continent Australien a été poussé sous une partie de l’océan Pacifique et des fragments ont été arrachés, et plissés. Ensuite la Nouvelle Guinée a été découpée par de grande failles décrochantes de direction est-ouest le long desquelles du magma est remonté et a permis la formation d’importantes minéralisations d’or. Pendant la formation de la Bretagne, l’étape d’aujourd’hui aurait été plus simple pour les bon grimpeurs…

Een oude subductiezone met gouderts

De rit van vandaag is de laatste in het Armoricaans Massief. We rijden nu van Zuid naar Noord, dwars op de structuur van het massief, dat gemaakt wordt door grote breuken en plooien. Deze breuken en plooien scheiden kilometers dikke gesteentepakketten van elkaar die ooit zijn afgeschraapt van onderduikende platen die verdwenen in een oude subductiezone, die hier zo’n 350 miljoen jaar geleden bestond. En in het gebergte dat daaruit ontstaan is zijn goudertsen gevormd, vaak samen met mineralen die het metaal Antimoon bevatten, die in Bretagne gewonnen werden.

Door de lange tijd die er verstreken is sinds de vorming van het Armoricaans Massief ziet het landschap er nu totaal anders uit dan tijdens de vorming. De etappe van vandaag voert ons over een gebergte dat vormde omdat een stuk continent onder een oceanische plaat werd geduwd. We komen nog wat relicten van de oude oceanische plaat tegen onderweg, als we zouden stoppen om te graven. De gesteenten die onder de oceanische korst begraven werden hebben een diepte van wel 70-80 kilometer gehaald, en zijn vervolgens weer omhoog getrokken naar het oppervlak. Nadat het gebergte gevormd was werd het doorsneden door enorme zogenaamde ‘zijschuivingsbreuken’, waar twee platen langs elkaar schuiven, zoals bij de San Andreas breuk in Californie. Inmiddels is er al lang geen aardbevingsgevaar meer langs de Bretonse breuken, maar het moet er toen lelijk aan toegegaan zijn.

Als je je een voorstelling wil maken hoe het landschap er toen uitgezien moet hebben: het zal veel weg gehad hebben van het huidige Nieuw Guinea. Om te beginnen lag Bretagne in die tijd even ten zuiden van de evenaar (om de breedtegraad door de tijd te zien: zie www.paleolatitude.org). En Nieuw Guinea heeft een heel vergelijkbare structuur: het gebergte daar is ontstaan doordat Australie onder een stuk van de Pacifische oceaan is geschoven en werd afgeschraapt. En daarna is Nieuw Guinea door vergelijkbare, grote E-W breuken doorsneden, waarlangs magma’s omhoog kwamen die voor enorme goudertsen gezorgd hebben. Tijdens de vorming was de etappe van vandaag meer iets voor de klimmers geweest…

Eine alte Subduktionszone mit Golderzen

Die heutige Etappe ist die letzte lange Fahrt durch das Armorikanische Massiv. Wir fahren nun von Süden nach Norden, senkrecht zur Hauptstruktur des Massivs, die von großen Verwerfungen und Falten geprägt ist. Diese Verwerfungen und Falten trennen kilometerdicke Gesteinspakete, die vor etwa 350 Millionen Jahren von nach unten sinkenden Platten abgekratzt wurden und in einer alten Subduktionszone verschwanden. In dem dadurch entstandenen Gebirgsgürtel bildeten sich Golderzvorkommen, oft zusammen mit Mineralien, die das Element Antimon enthalten. In der Bretagne wurden diese Goldvorkommen abgebaut.

Aufgrund der langen Zeit, die seit der Entstehung des Armorikanischen Massivs vergangen ist, sah die Landschaft während und kurz nach der Bildung der Gebirgsgürtel der Bretagne ganz anders aus als heute. Die heutige Etappe führt uns über einen Gebirgsgürtel, der entstanden ist, als ein alter Kontinent unter eine ozeanische Platte geschoben wurde. Entlang der Straße können wir einige uralte Relikte dieser ozeanischen Platte finden. Die Gesteine, die in der Subduktionszone unterhalb dieser ozeanischen Platte vergraben wurden, haben wahrscheinlich eine Tiefe von 70-80 km erreicht und wurden anschließend wieder an die Oberfläche gebracht. Nachdem sich der Gebirgsgürtel gebildet hatte, wurde er von großen „Strike-Slip-Störungen“ durchtrennt, bei denen zwei Platten aneinander vorbeigleiten, wie bei der San Andreas-Störung in Kalifornien. Diese Störungen sind jetzt inaktiv und es besteht kein Erdbebenrisiko, aber als sie sich damals bildeten, müssen sie einige große Erdbeben hervorgerufen haben.

Wenn man sich in seinem Kopf ein Bild von der damaligen Landschaft macht mag es so ausgesehen haben wir das heutige Neuguinea. Die Bretagne lag südlich des Äquators (um den Breitengrad im Zeitverlauf zu sehen, schaue auf www.paleolatitude.org). Neuguinea hat heute eine ganz ähnliche geologische Struktur: Dort wurde der australische Kontinent unter ein Stück des Pazifischen Ozeans geschoben, abgetragen und zerrieben. Später wurde Neuguinea von riesigen, in Ost-West-Richtung verlaufenden Störungen zerschnitten, entlang derer Magmen aufstiegen und wichtige Goldvorkommen bildeten. Während der Formation der Bretagne wäre die heutige Etappe für echte Kletterer besser geeignet gewesen.