The last remains of the Pyrenean glaciers

(with input from Walter Immerzeel)

The ride from Muret to the Col du Portet brings us close to the last remains of glaciers in the Pyrenees. During the last ice ages, the Pyrenees were mostly covered below ice and since that time, the glaciers retreated step by step. Since we started warming of global climate by burning fossil fuels, the Pyrenean glaciers have been rapidly retreating. The total area has decreased from 2000 hectares (~5000 acres) in 1850, to 800 ha (2000 acres) in the 1980s, 310 ha (750 acres) in 2008, to only 242 ha (600 acres) in 2016. So in total, there is in all of the Pyrenees less than 2.5 km² of permanent ice left, and it will likely reduce to zero within our lifetimes. What is left are the famous U-shaped valleys that were cut into the mountains by glaciers (see figure below), and ‘glacier cirques’: semicircular valleys high up in the mountain where snow and ice accumulated to form the source of a glacier. Without ice, they look like giant armchairs.

For glaciers, we’ll probably have to go to the Alps in the future. In the year 2000, the areal extent of glaciers was 2193 km². The area of glaciers in the Alps is thus roughly 700 times larger than in the Pyrenees. But also in the Alps, the glaciers are in demise: between 2000 and 2014, their area has been decreasing with 39 km² per year. So this is 15 times the total area of Pyrenean glaciers per year. On average, the glaciers of the Alps become 50-90 cm thinner per year. Between 2000 and 2014, the estimated loss in the Alps is 1.3 Gigaton per year.

Les derniers restes des glaciers Pyrénéens

La course entre Muret et Saint Lary Soulan nous amène aux environs des derniers glaciers pyrénéens. Pendant le dernier âge glaciaire, les Pyrénées étaient certainement entièrement recouvertes de glace, et les glaciers n’ont cessés de se retiré pas à pas depuis cette époque. Depuis que le climat a commencé à se réchauffer à cause de facteur anthropiques comme la consommation de carburants fossiles, les glaciers des Pyrénées se sont retirés rapidement. La couverture totale a diminuée de 2000 hectares en 1850 à 800 hectares dans les années 1980, 310 hectares en 2008 et 242 hectares en 2016. Au total, il y a moins de 2,5 kilomètres carrés de neiges éternelles de la Pyrénées et cette quantité va certainement disparaitre d’ici peu. Les traces de cette disparition sont les fameuses vallées en U que les glaciers ont découpé dans les reliefs (voir figure ci-dessous) et les cirques glaciaires, des grandes vallées semi circulaires que l’on trouve en haute montagne, ou la neige et la glace s’accumulaient et formaient la source du glacier. Sans glace, ils ressemblent à de gigantesques fauteuils. 

Pour voir des glaciers, il faudra sans doute aller dans les Alpes dans le futur. Dans les années 2000, il y avait 2193 kilomètres carrés de glaciers, c’est-à-dire environ 700 fois plus que dans les Pyrénées. Mais gardons en tête que les glaciers alpins sont également en train de disparaitre. Entre 2000 et 2014 leur couverture à diminué de 39 kilomètres carrés par an. Cela correspond à 15 fois la taille des glaciers des Pyrénées chaque année. Les glaciers alpins diminuent en moyenne de 50 à 90 cm. Entre 2000 et 2014 la perte de glace dans les Alpes a été évaluée à 1,3 gigatonne par an…

De laatste restjes van de Pyreneese gletsjers

De rit van Muret naar Saint Lary Soulan brengt ons dicht in de buurt van de laatste resten van gletsjers in de Pyreneeën. In de laatste ijstijden lagen de Pyreneeën grotendeels onder ijs bedekt, en sinds die tijd zijn de gletsjers stukje bij beetje weggetrokken. Door de opwarming van het klimaat sinds we de olievoorraden verstoken gaat het met de Pyreneese gletsjers hard achteruit. De totale oppervlakte is afgenomen van 2000 ha in 1850 tot 800 ha in 1980s, 310 ha in 2008 tot 242 ha in 2016. Dus in totaal is er in de hele Pyreneeën nog geen 2.5 km² ijs over, en het ziet er naar uit dat dat in de komende jaren tot nul gereduceerd gaat worden. Wat overblijft zijn de beroemde U-dalen die door gletsjers uitgesleten zijn (Figuur 10), en ‘glacier cirques’: gletsjerkommen hoog boven op de berg waarin sneeuw en ijs accumuleerden en de bron van gletsjers vormden. Nu zien ze eruit als reusachtige armstoelen.

Voor gletsjers zullen we straks naar de Alpen moeten. In 2000 was het gletsjeroppervlak in de Alpen 2193 km², dus grofweg is het oppervlakte gletsjers in de Alpen 700 keer zo groot als inde Pyreneeën. Maar ook in de Alpen neemt het oppervlak af: tussen 2000 en 2014 met 39 km² per jaar. dus dat is 15 keer de totale oppervlakte aan gletsjers in de Pyreneeën per jaar. Gemiddeld wordt elke gletsjer in de Alpen tussen 0.5 en 0.9 meter meter dunner per jaar over zijn gehele oppervlakte.  Tussen 2000 en 2014 is het totale geschatte ijsverlies in de Alpen 1.3 Gigaton per jaar.

Die letzten Reste der Pyrenäengletscher

Die Fahrt von Muret nach Saint Lary Soulan bringt uns in die Nähe der letzten Reste von Gletschern in den Pyrenäen. Während der letzten Eiszeiten waren die Pyrenäen größtenteils unter Eis bedeckt und seit dieser Zeit zogen sich die Gletscher Schritt für Schritt zurück. Seit wir mit der Erwärmung des globalen Klimas durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe begonnen haben, ziehen sich die Gletscher der Pyrenäen rapide zurück. Die Gesamtfläche ist von 2000 ha im Jahr 1850 über 800 ha in den 1980er Jahren und 310 ha im Jahr 2008 auf nur noch 242 ha im Jahr 2016 zurückgegangen. Insgesamt gibt es also in den gesamten Pyrenäen weniger als 2,5 km² permanentes Eis, und diese Fläche wird sich wahrscheinlich noch zu unseren Lebzeiten auf Null reduzieren. Was übrig bleibt, sind die berühmten U-förmigen Täler, die von Gletschern in die Berge geschnitten wurden (siehe Abbildung unten), und “Gletscherkare”: halbkreisförmige Täler hoch oben im Berg, wo sich Schnee und Eis ansammelten, um die Quelle eines Gletschers zu bilden. Ohne Eis sehen sie wie riesige Sessel aus.

Für Gletscher werden wir in Zukunft wohl in die Alpen gehen müssen. Im Jahr 2000 betrug die flächenmäßige Ausdehnung der Gletscher 2193 km². Damit ist die Fläche der Gletscher in den Alpen etwa 700 mal größer als in den Pyrenäen. Aber auch in den Alpen sind die Gletscher im Schwinden begriffen: Zwischen 2000 und 2014 hat ihre Fläche mit 39 km² pro Jahr abgenommen. Das ist also das 15-fache der Gesamtfläche der Pyrenäen-Gletscher pro Jahr. Im Durchschnitt werden die Gletscher der Alpen pro Jahr 50-90 cm dünner. Zwischen 2000 und 2014 beträgt der geschätzte Verlust in den Alpen 1,3 Gigatonnen pro Jahr.