The Alps and the collision of Greater Adria and Europe

After a week of cycling through the ancient crystalline massifs of France, and the overlying Paris Basin, we now enter younger geological phenomena. So far, we have seen the result of geological processes that occurred between 2 billion and 150 million years ago. Today, we start in the Jura mountains – a ‘fold belt’ with hills – and ride through the Molasse Basin – a big depression filled with sediments derived from the Alps – to the western Alps. We will see here a geological history that mostly occurred between ~30 and 6 million years ago.

The Alps resulted form a process of subduction, whereby the Eurasian plate slided below the African plate into the Earth’s mantle. But directly below the African continent itself, but below a continent that broke away from Africa about 220 million years ago, after which it traveled to  the North. This continent is known as Greater Adria, and the last intact remains are now located below the Po Plain of northern Italy, the Adriatic Sea, and the Gargano and Apulian peninsulas (the heel of the boot) of Italy. The original continent was much larger, but most of it has been subducted and offscraped remains of this continent now form the mountain ranges of the Apennines, the southern Alps, the Dinarides (including for instance Slovenia), Albania, Greece, and Turkey, reaching as far east as westernmost Iran. Greater Adria was separated from Africa by an oceanic basin that still exists today in the eastern Mediterranean Sea, between Calabria, Crete, Cyprus, and North Africa. You can find a movie clip with the evolution of Greater Aria and the formation of the Alps at the bottom of this page.

The Alps formed because the oceanic basins and the small continents that formed between Greater Adria and Eurasia during the break-up of Pangea, were offscraped when the were pushed under Greater Adria. They then were shoved north- and westward over Germany and France. Adria acted as a kind of bulldozer, offscraping the crust of France and pushing this up to a large, folded mountain belt. The rocks that we find in the Jura mountains and in the western Alps are similar as the rocks we found in the Paris Basin, but they are folded, deformed, and stacked. The result is a high mountain range, and because this process has ended only a few million years ago, there has been much less erosion than in Brittany or the Morvan.  

Of course, there is still a lot of sediment eroded in and transported from the Alps. A large part of this is located in the Molasse basin between the Jura and the Alps, through which the riders will race today. But a large part is also transported far away, for instance by the Rhine toward the North Sea. Sand from the Alps is an important reason why the Netherlands are not below sea level (for now, anyway).

Les Alpes et la collision de la Grande Adria avec l’Europe.

Après une semaine de vélo à travers les massifs anciens France et le Bassin de Paris qui les recouvre, nous entrons maintenant dans un phénomène géologique récent. Depuis le début, nous avons vu le résultat de processus géologiques qui se sont déroulé il y a entre 2 milliards d’années et 150 millions d’années. Aujourd’hui nous commençons dans le Jura, une chaîne plissée, et ensuite roulerons dans le bassin molassique péri-alpin, une dépression remplie de sédiments érodé des reliefs alpins pour terminer dans les Alpes occidentales. Nous allons observer une structuration géologique qui s’est majoritairement déroulée entre 30 et 6 millions d’années.

Les Alpes résultent d’un processus nommé subduction lors duquel la plaque Europe a glissée sous la plaque Afrique vers le manteau terrestre. La subduction ne s’est pas déroulé directement sous a plaque Afrique mais sous un fragment de celle-ci qui s’est séparé de l’Afrique il y a environs 220 millions d’années et qui s’est ensuite déplacé vers le nord. Ce fragment de continent est connu sous le nom de “Grande Adria”. On retrouve les derniers fragments de ce continent sous la plaine du Pô en Italie du nord, dans la mer Adriatique, la péninsule du Gargano et une partie des Pouilles (le talon de la botte). Le continent Adriatique était bien plus grand à l’origine, mais la plus grosse partie a subduit (et a disparu à jamais dans le manteau terrestre) ou a été arraché pour former les montagnes des Apennins, les Alpes du sud, les Dinarides (par exemple la Slovénie), l’Albanie, la Grèce, la Turquie ou encore l’ouest de l’Iran.

La Grande Adria était séparée de l’Afrique par un bassin océanique qui existe encore aujourd’hui en Méditerranée orientale entre la Calabre, la Crète, Chypre et l’Afrique du nord. Vous pouvez regarder le film à la fin de cette page qui montre l’évolution de la Grande Adria et la formation des Alpes. Les Alpes sont née parce que les bassin océaniques et les fragments de continents formés pendant la dislocation de la Pangée, qui étaient présent entre la Grande Adria et l’Europe ont été arrachés puis accrétés lors de la subduction. Ces fragments on ensuite été transportés vers le nord et le l’ouest, sur l’Allemagne et la France respectivement. Adria a agit à la manière d’un bulldozer, raclant la croûte française et la transformant en une grande chaine (de montagne) plissée. Les roches que l’on trouve dans le Jura et dans les Alpes occidentales sont similaires à celles que l’on trouve dans le Bassin de Paris, mais sont plissées, déformées et empilées. Le résultat est une chaine de montagne avec un fort relief. Comme ce processus s’est terminé il y a seulement quelques millions d’années, il y a eu bien moins d’érosion qu’en Bretagne ou dans le Morvan.

Il y a bien sur toujours beaucoup de sédiments qui sont érodé et transportés depuis les Alpes. Une grande partie de ces derniers se trouvent dans ce que l’on nomme le bassin molassique qui se trouve entre le Jura et les Alpes. C’est au travers de ce bassin que les coureurs vont pédaler aujourd’hui. Il y a également une grande partie qui est transportée plus loin, par exemple dans le Rhin, vers la mer du Nord. Le sable transporté depuis les Alpes est une des raisons qui explique pourquoi les Pays-Bas ne sont pas sous le niveau de la mer (du moins pour le moment).

De Alpen en de botsing van Groot-Adrië en Europa

Na een week door de oude kristallijne massieven van Frankrijk, en het daarop liggende Bekken van Parijs gereden te hebben wordt het nu tijd voor jongere geologische fenomenen. Tot nu toe hebben we vooral processen langs zien komen die 2 miljard tot 150 miljoen jaar geleden hebben plaatsgevonden. Vandaag beginnen we in de Jura (het gebergte deze keer) – een plooigordel met heuvels – en rijden we via het Molassebekken – een kuil vol sedimenten die uit de Alpen komen – naar de west-Alpen. Hier zien we een geologische geschiedenis die zich vooral tussen ongeveer 30 en 6 miljoen jaar geleden heeft afgespeeld.

De Alpen zijn ontstaan door het een proces van subductie, waarbij de Euraziatische plaat naar het zuiden onder de Afrikaanse plaat dook. Maar niet direct onder Afrika zelf, maar onder een continent dat zo’n 220 miljoen jaar geleden van Afrika wegbrak en naar het noorden bewoog. Dit continent heette Groot-Adrië, en de laatste overblijfselen ervan liggen onder de Po-vlakte, de Adriatische Zee, het Gargano Schiereiland, en het Apulisch schiereiland (de hak van de Laars) van Italië. Het continent was veel groter, maar een groot deel is gesubduceerd en afschraapsels van het oorspronkelijk continent maken nu de gebergten van de Apennijnen, de Zuid-Alpen, de Dinariden (bijvoorbeeld in Slovenië), Albanië, Griekenland, en Turkije, tot aan de westrand van Iran. Groot Adrië werd van Afrika gescheiden door een oceanisch bekken dat vandaag de dag nog bestaat als de Oostelijke Middellandse zee, tussen Calabrië, Kreta, Cyprus, en Noord Afrika. Een filmpje van de evolutie van Groot Adrie, en de vorming van de Alpen, staat beneden aan deze pagina.

De Alpen zijn ontstaan omdat de oceanen en kleine continentjes die ontstonden tussen Groot Adrie en Eurazië tijdens het opbreken van Pangea, zijn afgeschraapt toen ze onder Groot Adrië doken, en naar het noorden en western over Frankrijk en Duitsland zijn geschoven. Adrië werkt als een soort bulldozer en schraapt de korst van Frankrijk af en stuwt deze op. De gesteenten die we in de Jura en in de west Alpen zien zijn grotendeels dezelfde gesteenten die we in het Bekken van Parijs tegenkwamen, maar ze zijn helemaal verplooid en over elkaar geschoven. Het gevolg is een gebergte, en omdat dit proces pas een paar miljoen jaar geleden is opgehouden is er veel minder erosie en afslijten geweest dan in Bretagne of de Morvan.

Er is wel degelijk sediment uit de Alpen gekomen natuurlijk: een groot deel ligt aan de voet van de Alpen, in het zogenaamde Molassebekken tussen de Jura en de Alpen waar we vandaag doorheen rijden, maar een aanzienlijk deel is met de Rijn afgevoerd naar de Noordzee. Dat Alpenzand is een belangrijke reden dat wij in Nederland niet onder water liggen…

Die Alpen und der Zusammenstoß von Adria und Europa

Nachdem wir eine Woche lang die alten kristallinen Massive Frankreichs und das darüber liegende Pariser Becken durchfahren haben, kommen wir nun zu jüngeren geologischen Phänomenen. Bisher haben wir das Ergebnis geologischer Prozesse gesehen, die zwischen 2 Milliarden und 150 Millionen Jahren stattgefunden haben. Heute beginnen wir im Jura – einem “Faltengürtel” mit Hügeln – und fahren durch das Molassebecken – eine große Senke, die mit Sedimenten aus den Alpen gefüllt ist – zu den Westalpen. Wir werden hier Geologie sehen, die sich hauptsächlich zwischen ~30 und 6 Millionen Jahren ereignet hat.

Die Alpen entstanden durch einen Subduktionsprozess, bei dem die eurasische Platte unter die afrikanische Platte in den Erdmantel rutschte. Allerdings nicht direkt unter den afrikanischen Kontinent selbst, sondern unter einen Kontinent, der vor ca. 220 Millionen Jahren von Afrika abbrach und sich dann nach Norden bewegte. Dieser Kontinent ist als „Groß Adria“ bekannt, und die letzten intakten Überreste befinden sich heute unter der Poebene in Norditalien, dem Adriatischen Meer und den Halbinseln Gargano und Apulien (dem Absatz des Stiefels) in Italien. Der ursprüngliche Kontinent war viel größer, aber der größte Teil davon wurde subduziert und die abgeschabten Überreste dieses Kontinents bilden heute die Gebirgsketten des Apennins, der südlichen Alpen, der Dinariden (zu denen z.B. Slowenien gehört), Albaniens, Griechenlands und der Türkei und reichen im Osten bis zum westlichsten Iran. Die „Große Adria“ war von Afrika durch ein ozeanisches Becken getrennt, das heute noch im östlichen Mittelmeer, zwischen Kalabrien, Kreta, Zypern und Nordafrika, existiert. Einen kleiner Clip mit der Entstehung von Großadria und der Bildung der Alpen finden Sie unten auf dieser Seite.

            Die Alpen bildeten sich, weil ozeanischen Becken und kleine Kontinente, die sich während des Auseinanderbrechens von Pangaea zwischen Groß Adria und Eurasien bildeten, abgeschabt wurden, als sie unter Groß Adria geschoben wurden. Sie wurden dann nord- und westwärts über Deutschland und Frankreich geschoben. Adria wirkte wie eine Art Bulldozer, indem sie die Kruste Frankreichs abkratzte und zu einem großen, gefalteten Gebirgsgürtel aufschob. Die Gesteine, die wir im Jura und in den Westalpen finden, sind ähnlich wie die Gesteine im Pariser Becken, aber sie sind gefaltet, deformiert und gestapelt. Das Ergebnis ist ein Hochgebirge, und da dieser Prozess erst vor einigen Millionen Jahren beendet wurde, gab es viel weniger Erosion als in der Bretagne oder im Morvan. 

            Natürlich gibt es immer noch eine Menge Sediment, das in den Alpen erodiert und von dort transportiert wird. Ein großer Teil davon befindet sich im Molassebecken zwischen dem Jura und den Alpen, durch das die Tour de France heute fährt. Ein großer Teil wird aber auch weit weg transportiert, zum Beispiel über den Rhein in Richtung Nordsee. Der Sand aus den Alpen ist ein wichtiger Grund dafür, dass die Niederlande nicht unter dem Meeresspiegel liegen (vorläufig jedenfalls).